“山河千里國，城闕九重門(mén)。不睹皇居壯，安知天子尊？”唐代駱賓王寥寥幾句詩(shī)，就把世人對帝王宮殿的尊崇與好奇表現出來(lái)了。作為明、清兩代的皇宮，故宮幾百年來(lái)一直無(wú)比威嚴和神秘，直到被辟為博物院后，其真實(shí)面貌才逐漸向世人公開(kāi)。

故宮雄踞于北京的中軸線(xiàn)上，將北京城分為東、西兩部分，城墻內的面積約72萬(wàn)平方米，現存建筑面積15萬(wàn)平方米。明、清兩代24位皇帝就居住在這里，幾百年多少軍國大策都由此發(fā)出，改變著(zhù)一代代中國人的命運。關(guān)于故宮的文獻與實(shí)物異常豐富，可惜的是，獨缺建筑設計者的資料。在那個(gè)時(shí)代，工匠的社會(huì )地位不高，雖說(shuō)初建時(shí)有幾百萬(wàn)人的建筑大軍，留下姓名的卻屈指可數，至于設計者是誰(shuí)，就更成了歷史之謎。

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材料就準備了11年

1402年，一直鎮守北方的燕王朱棣費盡心機，終于奪取了自己侄兒建文帝的天下，當上了大明王朝第三個(gè)皇帝。據說(shuō)，當朱棣的軍隊攻破都城應天府（今江蘇省南京市）時(shí)，建文帝在火海中下落不明。朱棣從此留下了一塊心病，總是擔心建文帝會(huì )從某個(gè)地方冒出來(lái)。朱棣登基不久，一心想為建文帝報仇的御史大夫景清在朝堂上意圖謀刺，險些要了朱棣的命。這之后，他經(jīng)常做噩夢(mèng)，加上又不習慣南京濕熱的天氣，便強烈懷念起居住多年的根據地北京來(lái)。

4年后，以丘福為首的大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，朱棣非常開(kāi)心，毫不猶豫地答應了。一場(chǎng)浩大的工程于是拉開(kāi)了序幕。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開(kāi)采名貴的木材和石料，然后運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。珍貴的楠木多生長(cháng)在崇山峻嶺里，百姓冒險進(jìn)山采木，很多人為此丟了性命，后世留下了“入山一千，出山五百”來(lái)形容采木所付出的生命代價(jià)。開(kāi)采修建宮殿的石料，同樣很艱辛?，F在保和殿后那塊最大的丹陛石，開(kāi)采于北京西南的房山。

史書(shū)記載了運送它時(shí)的情景：數萬(wàn)名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時(shí)，就從井里汲水潑成冰道，用了28天的時(shí)間，才送到了宮里。此外，還要在蘇州燒制專(zhuān)供皇家建筑使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。這些各地的材料大部分經(jīng)由大運河船運而來(lái)，因此才有了“先有大運河，再有北京城”這句俗語(yǔ)。

皇帝叫他“蒯魯班”

材料準備好了，永樂(lè )十五年（1417年），朱棣開(kāi)始從南方調集大量能工巧匠，大興土木，興建宮城。故宮是嚴格按照封建宗法禮制設計規劃的，前面三個(gè)大殿為外朝，是皇帝處理政務(wù)的地方；后面的宮殿群則為內廷，住著(zhù)后宮嬪妃，是皇帝家庭生活之所。

“左祖（太廟）右社（社稷壇）”和傳統的陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)，也在故宮建筑中得到運用。依照中國古代的星象學(xué)說(shuō)，紫微垣（即以北極星為中心的區域）是天帝居住之處，天人對應，所以皇帝的宮殿被稱(chēng)為紫禁城。

這片宏偉的建筑群，到底是由誰(shuí)來(lái)負責設計的呢？據目前流傳最廣的說(shuō)法，故宮的設計者是明代一位杰出的匠師，姓蒯（讀“kuǎi”）名祥。他生于洪武三十一年（1398年），卒于成化十七年（1481年），蘇州吳縣（今江蘇省吳縣）香山人。當時(shí)，進(jìn)京的工匠中有一個(gè)香山幫，都是吳縣香山人或其門(mén)徒。他們往往擅長(cháng)木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩繪匠。蒯祥是香山幫匠人的頭領(lǐng)。